现在的阀门厂家生产的控制阀在过程控制工业里是最常用的终端控制元件。控制阀调节流动的流体，如气体、蒸汽、水或化学混合物，以补偿负载扰动并使被控制的过程变量尽可能地靠近需要的设定点。

传感器将压力、温度、流量等信号反馈给调节器，调节器将测量信号与设定值进行比较，然后根据运算的结果输出控制信号给控制阀，由控制阀来调整阀门开度，进而实现对温度、压力、流量等参数的自动调节。因此阀门必须要和传感器、控制器组成控制回路实现对过程变量的控制，才能称之为控制阀。

所以，所有配有执行机构的气动、电动、液动的阀门，都应该叫做控制阀，包括电磁阀，因为它们都可以和控制系统组成控制回路，实现自动控制。不管它们接收的是开关量信号还是比例信号，控制原理都是一样。而所有的手动阀门都不是控制阀。有些阀门厂家还有自控阀的叫法，其定义应该同于控制阀。

而调节阀，其实就是节流阀，对于节流阀，它的意图是产生压力降和降低流量，因此它可以有一个直径明显小于阀门通径的阀座。节流阀的设计是产生压力降以降低直线压力、流量、温度，而开关阀的结构上允许直线通过流体而不明显地产生压力降。如O型球阀、蝶阀、管夹阀等，它们的流阻都很小，介质通过时产生的压降都很小，所以适合开关控制，不适合节流控制。

节流阀需要根据过程工艺的要求设计出合适的流量特性和阀芯、阀座直径，开关阀则不需要。节流阀配以执行器，就是电、气或液动调节阀了。所以狭义地将，调节阀只限于节流阀如单座阀、双座阀、套筒阀、角形阀、三通阀、V型球阀等有限的几种。

可以说，所有的调节阀都是控制阀，但控制阀未必就是调节阀。至于自力式调节阀，它不应该归入控制阀一类，因为不管是自力式压力调节阀，还是温度、流量调节阀，都是靠介质自身的动力来驱动阀门，控制变量还得靠手动来设定，它们不能和控制系统组成控制回路。它们应该和安全阀、疏水阀、减压阀、水力控制阀等归入自动阀一类。